Découvert en 1976 le virus Ebola a provoqué plusieurs épidémies qui ont tué plus de 20.000 personnes en cinq décennies.
Une nouvelle flambée est apparue en République démocratique du Congo (RDC) en mai 2026. Elle est due à une souche du virus (Bundibugyo), contre laquelle il n’existe ni vaccin ni traitement spécifique. Malgré les efforts déployés pour limiter sa propagation on recense 11000 cas et 5200 morts (données OMS 4/11/26).
Ebola, cinquante ans d’histoire
La maladie est apparue pour la première fois en 1976, lors de deux flambées simultanées dans des villages reculés d’Afrique centrale, à proximité de forêts tropicales humides : l’une due au virus Soudan à Nzara (dans l’actuel Soudan du Sud) et l’autre due au virus Ebola à Yambuku (dans l’actuelle RDC). Cette seconde flambée a eu lieu dans un village situé près de la rivière Ebola, qui a donné son nom à la maladie.
Entre les années 1980 et les années 2000, plusieurs épidémies ont touché l’Afrique centrale (Gabon, Ouganda, RDC, République du Congo, Soudan) avec une létalité d’environ 80%.
L’épidémie de maladie à virus Ebola qui a frappé l’Afrique de l’Ouest entre 2014 et 2016 a été la plus vaste et la plus complexe jamais enregistrée depuis la découverte du virus. Elle a causé plus de 28 000 cas et 11 000 décès soit plus que toutes les autres épidémies réunies. Partie de Guinée, elle s’est propagée au-delà des frontières nationales et s’est étendue, par voie terrestre, à la Sierra Leone et au Liberia. Cette épidémie sans précédent attire l’attention a mobilisé d’importants soutiens internationaux pour faire face à l’urgence de la situation.
Des épidémies frappent la RDC en 2019, faisant plus de 2 000 morts.
En mai 2026, une flambée de maladie à virus Ebola, causée par le virus Bundibugyo, a été déclarée en République démocratique du Congo et en Ouganda en 2026. Le 15 mai 2026, l’OMS a classé cet événement comme « urgence de santé publique de portée internationale » (USPPI), en raison de la gravité de la maladie à virus Bundibugyo et de son potentiel de propagation internationale. Au 4 novembre 2026 on recensait 11.000 cas et 5.200 décès.
La maladie à virus Ebola est une affection grave
C’est une fièvre hémorragique virale aiguë accompagnée d’une atteinte sévère de la circulation sanguine et du système immunitaire pouvant conduire à une défaillance multiviscérale (foie, cœur, reins, système nerveux). Elle est causée par un groupe de virus appelés « orthoebolavirus ». .
Agents et transmission
Il existe quatre espèces d’orthoebolavirus connues pour provoquer des maladies chez l’être humain :
- Le virus Ebola (EBOV), responsable de la maladie à virus Ebola (MVE) ;
- Le virus Soudan (SUDV), responsable de la maladie à virus Soudan ;
- Le virus de la forêt de Taï, responsable de la maladie à virus de la forêt de Taï ;
- Le virus Bundibugyo (BDBV), responsable de la maladie à virus Bundibugyo
On considère que les chauves-souris frugivores de la famille des Pteropodidae constituent les hôtes naturels de l’orthoebolavirus.
Le virus peut être transmis à l’homme par des animaux sauvages (chauves-souris, les porcs-épics et primates non humains), puis se propage au sein de la population humaine par contact direct avec le sang, les sécrétions, les organes ou d’autres fluides corporels de personnes infectées (vivantes ou décédées), ainsi qu’avec des surfaces ou des objets contaminés par ces fluides (
de la literie ou des vêtements par exemple).
La transmission inter-humaine de la maladie ne peut survenir avant l’apparition des symptômes ; une personne demeure contagieuse tant que son sang contient le virus.
Le personnel soignant est fréquemment exposé à l’infection lors de la prise en charge de patients atteints de la maladie à virus Ebola. Cela se produit en raison d’un contact étroit avec les malades, lorsque les mesures de prévention et de contrôle des infections ne sont pas strictement appliquées.
Les cérémonies funéraires impliquant un contact direct avec le corps d’une personne décédée peuvent également contribuer à la transmission de la maladie à virus Ebola.
Symptômes
La période d’incubation, c’est-à-dire l’intervalle de temps entre l’infection par le virus et l’apparition des symptômes, varie de 2 à 21 jours.
Les premiers symptômes de la maladie à virus Ebola peuvent survenir brutalement : fièvre, fatigue, malaise, douleurs musculaires, maux de tête et maux de gorge. Viennent ensuite des vomissements, des diarrhées, des douleurs abdominales, des éruptions cutanées, ainsi que des signes d’altération des fonctions rénale et hépatique. Dans des cas moins fréquents, des hémorragies internes et externes (saignements des gencives, présence de sang dans les selles,…) témoignent de troubles de l’hémostase.
Il peut être difficile de distinguer, sur le plan clinique, la maladie à virus Ebola d’autres maladies infectieuses telles que le paludisme, la fièvre typhoïde ou la méningite. Le diagnostic peut être confirmés par des tests biologiques.
Traitement et prévention
Une prise en charge précoce et intensive – incluant une réhydratation par voie orale ou intraveineuse – ainsi que le traitement des symptômes spécifiques améliorent les chances de survie.
Pour la maladie à virus Ebola, l’OMS recommande un traitement à base d’anticorps monoclonaux : mAb114 (ansuvimabTM) ou REGN-EB3 (InmazebTM). Pour les autres maladies causées par des virus Ebola, il n’existe pas de traitements approuvés ; toutefois, des produits candidats sont en cours de développement et un protocole cadre (CORE protocol) pour les essais cliniques a été mis en place.
Deux vaccins ont été approuvés contre la maladie à virus Ebola : Ervebo®, d’une part, et Zabdeno associé à Mvabea®, d’autre part. Le vaccin Ervebo est recommandé dans le cadre de la riposte aux flambées épidémiques.
Il n’existe pas, à ce jour, de vaccins homologués contre la maladie à virus Soudan, la maladie à virus de la forêt de Taï ou la maladie à virus Bundibugyo. Toutefois, plusieurs vaccins candidats sont en cours de développement.
Lutte sur plusieurs fronts contre Ebola
La lutte contre la flambée épidémique actuelle repose sur un ensemble d’interventions, notamment : les soins cliniques, la surveillance et la recherche des contacts, les services de laboratoire, la prévention et le contrôle des infections dans les établissements de santé, l’organisation d’inhumations sûres et dignes, la vaccination (dans le cas de la maladie à virus Ebola uniquement) et la mobilisation sociale.
Information des populations
Sensibiliser la population aux facteurs de risque et aux mesures de protection individuelles constitue un moyen efficace de réduire la transmission à l’être humain. Les messages de prévention doivent porter sur plusieurs axes :
- Réduire le risque de transmission de l’animal à l’homme, lié au contact avec des chauves-souris frugivores ou des primates (singes, grands singes) infectés, ainsi qu’à la consommation de leur viande crue.
- Réduire le risque de transmission interhumaine, découlant d’un contact direct ou étroit avec des personnes infectées, en particulier avec leurs fluides corporels. Il convient d’éviter tout contact physique étroit avec des patients atteints de la maladie à virus Ebola. Les malades doivent être isolés dans un centre de traitement dédié, afin de bénéficier d’une prise en charge précoce et d’éviter toute transmission au sein du foyer.
- Les communautés doivent être dûment informées, tant sur la maladie elle-même que sur les moyens de maîtriser la flambée épidémique. Cette démarche est d’autant plus efficace lorsque les populations sont associées à la réponse et qu’un dialogue ouvert est instauré.
- Les mesures de maîtrise des flambées épidémiques comprennent : l’organisation d’inhumations sûres et dignes pour les défunts ; l’identification des personnes ayant pu être en contact avec un individu infecté par le virus Ebola, assortie d’un suivi de leur état de santé pendant 21 jours ; la séparation des personnes saines et des malades pour prévenir toute propagation ultérieure ; et la prise en charge des patients dont l’infection est confirmée. Le maintien d’une bonne hygiène et d’un environnement propre joue également un rôle important.
Contrôle des infections en milieu de soins
Tout le personnel soignant doit toujours appliquer les précautions standard lors de la prise en charge des patients, quel que soit le diagnostic présumé. Ces précautions comprennent l’hygiène des mains, l’hygiène respiratoire, le port d’équipements de protection individuelle (pour éviter les projections et tout autre contact avec des matières infectées), le respect des règles d’hygiène lors des injections et des pratiques funéraires respectueuses de la dignité.
Le personnel soignant prenant en charge des patients présentant une suspicion ou une confirmation de maladie à virus Ebola doit appliquer des mesures de contrôle des infections renforcées afin de prévenir tout contact avec le sang et les liquides biologiques des patients, ainsi qu’avec les surfaces ou les matériaux contaminés, tels que les vêtements et la literie.
Le personnel de laboratoire est également exposé à des risques. Les échantillons prélevés chez l’homme et l’animal pour la recherche d’une infection à orthoebolavirus doivent être manipulés par du personnel formé et analysés dans des laboratoires équipés de façon appropriée.
Prise en charge des survivants
Tous les survivants, ainsi que leurs partenaires et leurs familles, doivent être traités avec respect, dignité et compassion. L’OMS ne recommande pas l’isolement des personnes guéries dont les analyses sanguines sont négatives pour les *Orthoebolavirus*. Les survivants peuvent présenter des séquelles, tant cliniques que psychologiques. Il revient aux pays touchés de mettre en place des programmes de prise en charge visant à atténuer ces séquelles, à favoriser la réinsertion au sein de la communauté, et à proposer un soutien psychologique ainsi que des analyses biologiques.
Perspectives
Le virus Bundibugyo qui a déjà tué plus de 5.200 personnes. Désormais, il y a deux vaccins potentiels, spécifiquement mis au point contre cette souche, vont être évalués lors d’essais cliniques avec des volontaires en zone épidémique.
Ces deux candidats vaccins prometteurs car ils ont démontré leur capacité à provoquer une réponse immunitaire lors d’essais préliminaires. Cela dit il attendre les résultats des essais cliniques avant de les prescrire à large échelle.
En attendant l’engagement des communautés est essentiel pour contenir la flambée épidémique. La maîtrise de situation actuelle repose sur un ensemble de mesures, notamment : la prise en charge clinique, la surveillance et la recherche des contacts, les services de laboratoire, la prévention et le contrôle des infections dans les établissements de santé, la réalisation d’inhumations sûres et dignes et la mobilisation sociale.
Principales références
- Ebola, The Democratic Republic of the Congo, WHO News (2026)
- Filovirus disease outbreak toolbox, WHO (2026)
- International Classification of Disease, ICD-11, WHO (2024)
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